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Almost 100 years ago, 14 September 1916, John Cowper Powys wrote from New York to his younger brother Llewelyn : "I'm now beginning my new book of essays ... entitled Suspended Judgments. I've already written on Oscar, James, Gourmont, William Blake, and I've got to write on...". This, with a preface by Marcella Henderson-Peal, is the translation into French by Jacqueline Peltier of that book, sixteen perceptive and subtle essays, of which two thirds on French writers, written in three months and published in December of that same year 1916. Powys was 44 years old at the time and had published little. Since 1908 when he had left England and his family, and in spite of at times failing health, he had become a brilliant and much appreciated intinerant lecturer on literature, exercising his talent from one end to the other of the United States. As Henry Miller wrote to Lawrence Durrell after attending one of his lectures : "The first man I beheld who was possessed by his daemon. Talk such as I have never heard again in my life. Inspired talk." The breadth and depth of Powys's culture never ceases to amaze. He writes : "Criticism, whether of literature or art, is but a dead hand laid upon a living thing, unless it is genuine response, to the object criticised, of something reciprocal in us." And indeed how thoughtful and passionate is the attention he gives to such a wide variety of authors, how free from constraint. You need only read his essay on Oscar Wilde to be convinced. And who would expect to read in a literary essay : "Some obstinate drop of Latin—or, for all I know,—Carthaginian blood in me, makes me reluctant to give myself up to the tough, sane, sturdy brutality of your Anglo-Scot"?
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Il y a presque un siècle, le 14 septembre 1916, John Cowper Powys écrivait à son jeune frère Llewelyn depuis New York : "J'ai commencé mon nouveau livre qui aura pour titre Suspended Judgments. J'ai déjà écrit sur Oscar, James, Gourmont, William Blake, et il me faut continuer...". Ce livre, avec une préface de Marcella Henderson-Peal, en est la traduction française par Jacqueline Peltier, seize essais perspicaces et subtils, les deux tiers sur des écrivains français, écrits en trois mois et publié en décembre de cette même année 1916. A l'époque, Powys avait 44 ans et avait encore peu publié. Depuis 1908, date à laquelle il quitta l'Angleterre et sa famille, et malgré une santé souvent défaillante, il s'était, lecteur vorace, surtout illustré par une brillante carrière de conférencier littéraire itinérant, d'un bout à l'autre des Etats-Unis. Comme Henry Miller, venu à une de ces conférences, l'écrit à Lawrence Durrell, "C'est le premier homme que j'aie jamais vu à ce point possédé. Des paroles comme je n'en ai plus jamais entendues de toute ma vie. Des propos inspirés." L'on demeure confondu devant l'étendue et la profondeur de la culture de Powys. Il écrit : "La critique, que ce soit en littérature ou en art, n'est qu'une main morte posée sur une matière vivante, à moins qu'elle n'apporte, de notre part, à l'objet critiqué, la réponse d'une authentique réciprocité." Et c'est ainsi qu'il aborde ici ces écrivains si divers de façon à chaque fois attentive et passionnée, en y apportant une analyse décomplexée. Il n'est que de lire l'essai sur Oscar Wilde pour s'en convaincre. Et qui s'attendrait à lire dans un essai littéraire : "Chez moi, une goutte obstinée de sang latin—ou, pour ce que j'en sais,—de sang carthaginois, fait que je répugne à m'abandonner à la coriace, saine et robuste brutalité de votre Anglo-Ecossais"?
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